衝動（インパルス） とは、「行動や意思決定をするときに、結果やリスクを十分に考慮せず、直感的・短絡的に行動に移してしまう性質・傾向」を指します。心理学や精神医学では「衝動性（impulsivity）」として研究されることが多く、脳科学（神経科学）の分野では、以下のような脳領域や神経伝達物質が衝動性に深く関わっていると考えられています。
1. 前頭前野（Prefrontal Cortex）と抑制制御
背外側前頭前野（DLPFC）・腹内側前頭前野（vmPFC）・眼窩前頭皮質（OFC）
- 役割
- 抑制制御（inhibitory control）: 衝動的な行動や思考を抑え、長期的な視点や社会的ルールを踏まえた意思決定を助ける。
- 評価・意思決定: 得られる報酬やリスクをバランスよく検討し、最適な行動を選択する。
- 衝動性との関係
- 前頭前野の機能低下や未成熟（発達の遅れ）などがあると、突発的な欲求や強い感情を抑えられず、衝動的な行動を起こしやすくなる。
- ADHD（注意欠陥・多動性障害）やパーソナリティ障害、薬物依存など、衝動性が高まる症状を伴う疾患では、前頭前野機能の低下やネットワークの異常が頻繁に報告されている。
2. 報酬系ネットワーク（側坐核、VTAなど）
中脳辺縁系ドーパミン経路
- 中脳腹側被蓋野（VTA）- 側坐核（NAcc）- 前頭前野 を結ぶ報酬系回路は、「快感・欲求・動機づけ」の中核的役割を担う。
- 衝動的行動 は、多くの場合「目先の快楽・報酬」に強く引き寄せられる状態を反映しやすい。
- ドーパミン は報酬予測誤差などをコードし、期待以上の報酬や刺激があるときに強く分泌される。衝動的な人ほど、短期的報酬への反応が過剰になる可能性がある。
前頭前野と報酬系とのバランス
- 強い報酬刺激（お酒、ギャンブル、買い物など）に対して側坐核が過度に興奮しやすい一方、前頭前野の抑制機能が弱いと、結果的に「欲求を即座に満たす行動」を取ってしまう。
- このバランスが崩れることで、衝動的な嗜癖（しへき）行動や依存症状が形成されると考えられている。
3. 扁桃体（Amygdala）と感情制御
- 扁桃体は、恐怖や不安、怒りなどの情動処理の中心的役割を担う領域。
- 怒りやイライラ感などの強いネガティブ感情が喚起されたとき、前頭前野との協調がうまくいかないと、その感情がそのまま行動に直結してしまい、衝動的な攻撃行動や暴言などが起こりやすい。
- 感情的衝動（感情失禁的な反応）には、扁桃体-前頭前野ネットワークの機能不全が大きく関係しているとされる。
4. 神経伝達物質：ドーパミン・セロトニン・ノルアドレナリン
- ドーパミン（Dopamine）
- 報酬や快感に関わる神経伝達物質。
- 過剰なドーパミン活動は「目先の報酬を求める衝動性」を高める一方、前頭前野での調整不足があると抑制がききにくくなる。
- セロトニン（Serotonin）
- 情動安定や衝動抑制に関わる神経伝達物質。
- セロトニンが低下すると、攻撃性や衝動性が高まりやすいことが知られている（うつ病や一部のパーソナリティ障害などでも問題になる）。
- ノルアドレナリン（Norepinephrine）
- 警戒感・興奮・覚醒レベルを調整する。
- 急激な怒りやパニック状態への移行にも関わり、過剰に放出されると衝動的反応を誘発することがある。
5. 発達段階との関係
- 10代後半〜20代前半 は脳の前頭前野（特にDLPFCやOFC）の成熟過程にあり、抑制制御の機能がまだ十分に整っていないケースが多い。
- 一方で、報酬系（ドーパミン系）や扁桃体などの「情動／欲求」関連領域は早期に活性化しているため、思春期～若年成人期は比較的に衝動的行動が出やすい時期とされる。
6. 衝動性と関連する心理・精神疾患
- ADHD（注意欠陥・多動性障害）
- 注意の持続力の低下や多動性だけでなく、衝動的行動（思いついたら即行動）が頻繁に見られる。
- 前頭前野の機能低下やドーパミン・ノルアドレナリン系の異常が示唆される。
- 境界性パーソナリティ障害（BPD）
- 感情の不安定さや対人関係の乱れに加え、自傷行為や浪費、過食など衝動的行動が特徴。
- 扁桃体の過活動や前頭前野の抑制機能低下が報告されている。
- 物質使用障害・依存症
- アルコールや薬物、ギャンブルなど、衝動的に再使用・再行為を繰り返してしまう。
- 報酬系のドーパミン分泌パターン変化と前頭前野の制御不全が重要なメカニズム。
- 双極症（特に躁状態）
- エネルギーが高まり、突飛な行動を取ったり無謀な投資をしたりするなど、衝動的な意思決定が起こりやすい。
- 前頭前野の活動異常や神経伝達物質バランスの乱れが原因の一端。
7. 衝動性のコントロールと訓練
薬物治療
- ドーパミンやセロトニン、ノルアドレナリンを調整することで衝動性を緩和する手段がある。
認知行動療法（CBT）・マインドフルネス
- 衝動が起こる前段階（生理的な興奮や自動思考など）を認識し、リラックス法・再評価などを使って、行動に移る前に抑制するスキルを獲得する。
- マインドフルネス瞑想などによって前頭前野の活動を高め、衝動・情動を客観的に捉える力を養う効果も示唆されている。
行動経済学的介入
- 「目先の衝動的報酬」より、「将来のより大きな利益」を選択するように環境設計や選択肢の提示方法を工夫する。
- 実験的には、コミットメントデバイス（強制的に浪費を防ぐ仕組み）や、報酬を遅延させる仕組みなどが効果を示すことがある。
まとめ
- 衝動（衝動性） とは、結果を深く考えずに素早く行動や意思決定へ移ってしまう特性であり、背後には前頭前野の抑制機能、報酬系（ドーパミン系）の強化、扁桃体などの情動制御の乱れが複雑に関わっています。
- 特に、前頭前野（制御） と 辺縁系（欲求・感情） のバランスが重要であり、前頭前野の未成熟や機能低下・報酬系の過活動は衝動的行動を誘発しやすい状態を生み出します。
- 衝動性は、多くの心理・精神疾患（ADHD、境界性パーソナリティ障害、物質依存など）でも主要症状となることが多いため、脳科学的知見をもとにした薬物療法・心理社会的介入・環境調整など、総合的なアプローチが重視されています。
このように、衝動は一見すると単純な行動パターンに見えますが、脳内では複数の領域と神経伝達物質の連携が絡み合った複雑な意思決定の失敗と捉えることができます。その理解を深めることで、衝動性のコントロールや治療に結びつけていくことが期待されています。
