食欲（食行動を誘発する欲求）は、生体のエネルギー恒常性（ホメオスタシス）の維持や栄養摂取に不可欠な本能的機能です。一方で、嗜好や報酬、社会的・心理的要因にも強く影響されます。脳科学（神経科学）の観点から、食欲の調節を司る脳内メカニズムやホルモン、神経伝達物質を以下にまとめます。
1. 食欲を司る脳の中枢：視床下部
1) 視床下部弓状核（Arcuate Nucleus: ARC）
- 神経ペプチドYニューロン（NPYニューロン）
- オレキシゲン（摂食亢進）性因子として働き、食欲を高める。
- グレリン（胃から分泌されるホルモン）の刺激を受けて活性化し、摂食行動を促す。
- AgRPニューロン（Agouti-related Peptide）
- NPYとともに摂食亢進に関わり、脳内のメラノコルチン受容体に拮抗して食欲を増す。
- POMCニューロン（Proopiomelanocortin）
- 食欲抑制（アノレキシゲン）性の作用をもたらし、レプチン（脂肪細胞から分泌）により活性化される。
- α-MSH（メラノサイト刺激ホルモン）として放出され、メラノコルチン4受容体（MC4R）を刺激して摂食を抑制する。
2) 視床下部外側部（Lateral Hypothalamus: LH）
- オレキシン（ヒポクレチン）産生ニューロン
- 覚醒やエネルギー代謝、食欲を高める働きを持つ。
- 視床下部弓状核のNPY/AgRPニューロンからのシグナルを受け、食欲喚起に寄与。
3) 視床下部腹内側核（Ventromedial Hypothalamus: VMH）
- “満腹中枢”と呼ばれ、破壊されると過食・肥満が生じる。
- レプチン受容体やインスリン受容体の存在により、体脂肪量やエネルギーバランスを感知して食欲を抑制すると考えられる。
4) 視床下部傍室核（Paraventricular Nucleus: PVN）
- 摂食抑制ホルモン（CRH: 副腎皮質刺激ホルモン放出ホルモンやTRH: 甲状腺刺激ホルモン放出ホルモンなど）を分泌してエネルギー代謝を調整し、摂食行動にも影響を与える。
2. 末梢シグナル（ホルモン）と脳内調節
1) レプチン（Leptin）
- 脂肪細胞から分泌されるホルモン。体脂肪が増えると血中濃度が上昇し、視床下部のレプチン受容体を介して食欲を抑制・エネルギー消費を促進。
- レプチン抵抗性（肥満時にレプチンは高レベルだが抑制が働きにくい状態）は肥満を悪化させる一因。
2) グレリン（Ghrelin）
- 胃から分泌される“空腹ホルモン”。血中濃度が高まると視床下部弓状核のNPY/AgRPニューロンを活性化して食欲を亢進。
- 食事摂取によって胃が満たされると分泌が低下するため、短期的な食欲のオン・オフを担う。
3) インスリン（Insulin）
- 膵臓β細胞から分泌される血糖調節ホルモン。脳にも作用し、視床下部においては食欲抑制・エネルギー消費を促す。
- 2型糖尿病などでインスリン抵抗性が進むと、脳へのインスリンシグナルも低下し、肥満や過食の要因になる場合がある。
4) PYY（Peptide YY）・GLP-1（Glucagon-like Peptide-1）
- 腸管（小腸・大腸）から分泌されるホルモン。食後に血中に放出され、脳の視床下部などに働きかけて食欲を抑制。
- 腸内環境や食事内容（特に食物繊維）によって分泌量が変化する。
3. 報酬系と食欲
1) 中脳辺縁系ドーパミン回路
- 腹側被蓋野（VTA）から側坐核（NAc）へ投射するドーパミン神経系は「報酬回路」として知られ、甘味や脂質など美味しい食べ物を摂取するとドーパミンが分泌され、快感や満足感をもたらす。
- 報酬感覚の強い食行動を繰り返すことで“過食”や“嗜好性の強い食品”への依存が起こる場合もある。
2) エンドルフィン・カンナビノイド
- おいしい食事を摂取すると脳内オピオイド（エンドルフィン）の分泌が促され、快感が増幅。
- 脳内カンナビノイド（エンドカンナビノイド）系も食欲を亢進する作用があり、ストレス下で特定の高カロリー食品を求める傾向に影響すると考えられる。
4. ストレスと食欲
- ストレスホルモン（コルチゾール）
ストレス下ではコルチゾールが上昇し、甘味や脂質への嗜好を高めたり、腹部脂肪の蓄積を促したりする。 - ストレス食い（過食）・食欲低下
急性ストレス時には逆に食欲低下が生じることもあるが、慢性的なストレス下では“過食”に走りやすいことが多い。
5. 食欲異常と神経科学
1) 肥満（Obesity）
- レプチン抵抗性やインスリン抵抗性、ドーパミン報酬系の過敏・低下といった複数の要因が複雑に絡み合う。
- 肥満者では高カロリー食品に対する脳の報酬反応が変化しており、摂取量が増える割に満足感を得にくくなる “Reward Deficiency” のサイクルに陥る場合がある。
2) 摂食障害（拒食症・過食症など）
- 拒食症（神経性やせ症）は、視床下部–下垂体–副腎系（HPA軸）の異常やセロトニン系の過敏などが指摘され、食欲を抑制し続ける病的なメカニズムが存在。
- 過食症（神経性過食症）は、ストレス反応や報酬系の異常が複合し、食事制限と過食を反復する病的パターンを形成する。
3) 摂食行動と心理・社会要因
- ダイエットやボディイメージの問題、ストレスの強い環境などが食行動を歪め、神経回路の調整を狂わせてしまう可能性がある。
6. 生活習慣と食欲調整
- 十分な睡眠
- 睡眠不足はグレリンを増やし、レプチンを減らすため、食欲亢進・肥満のリスクを高める。
- 規則正しい食事リズム
- 朝食をしっかり摂る、過度な空腹時間を作らないといった習慣が、血糖値の大きな乱高下や過食を防ぐ。
- 運動・身体活動
- 運動はインスリン感受性を高め、レプチン抵抗性を改善する効果も期待できるため、適度な運動が食欲と体重管理に良い影響をもたらす。
- マインドフル・イーティング（Mindful Eating）
- 食事そのものに意識を向け、満足感や身体のサイン（空腹・満腹）を正確に捉えることで、過食や衝動的な摂取を抑制できる。
まとめ
食欲は視床下部を中心とする「生理的な制御機構」と、中脳辺縁系ドーパミン報酬系やオピオイド系など「快楽・報酬機構」、さらにストレスホルモンや社会・心理的要因が相互に作用しながら形成される複雑な現象です。
- 生理的側面: レプチン・グレリンなどのホルモンが脳へフィードバックを送り、視床下部の摂食促進／抑制ニューロンがバランスを取り合う。
- 報酬・心理的側面: “おいしさ”や快感をもたらす神経伝達物質（ドーパミン、エンドルフィンなど）によって、単なるエネルギー摂取以上の食行動を引き起こす。
- ストレスや社会環境: 長期的なストレス下では食欲が乱れやすく、現代社会では高カロリー食品へのアクセスのしやすさも相まって、肥満リスクや摂食障害が増える要因となる。
したがって、健康的な食欲を保つには、適切な栄養バランスや規則正しい生活習慣、ストレスマネジメントが重要です。脳と身体のフィードバック機構をうまく調整することで、食欲のコントロールと健康維持が可能になります。
